Umm Kulthum er den arabiske verdens største stemme og mest elskede sangerinde. I den iranske kunstner Shirin Neshats sensuelle film-i-filmen vender en ung, kvindelig instruktør tilbage til Iran fra sit eksil i vesten, for at skabe en biografisk film om den egyptiske sanger. Men at det ikke er let at være en kompromisløs, kvindelig kunster i en mandsdomineret verden er en sandhed, som både Kulthum, Neshat og den fiktive unge filmskaber deler. Fiktionen bliver Neshats dør til Kulthums liv og betydning i en smukt iscenesat (meta)film med klare, politiske undertoner. På tværs af historiske tider handler 'Looking for Oum Kulthum' nemlig frem for alt om at tilkæmpe sig den kunstneriske frihed til at udtrykke sig som kvinde, når man er oppe mod konservative, kulturelle kræfter.