Wong Kar-wai voksede op i den såkaldte wuxia-genres glansperiode og derfor præget af sværdkampe og skæbneladede møder i et mytologiseret Kina. Hans eget (hidtil eneste) bud på genren er på visse punkter genretro:

I ’Ashes of Time’ møder livsvisdom skønhed og atletiske dueller med klinge. Den gennemgående fortæller er Ouyang Feng (Leslie Cheung), en eneboer i ørkenen, som fungerer som en slags manager for lejesoldater med forskellige specialer. Ouyang Fengs grubler over sit eget liv gennem historierne om nogle af de sværdkæmpere, han har mødt.

Grundstemningen er dog temmelig særegen. Det golde ørkenlandskab fremstår tidløst, nærmest postapokalyptisk, og kampene ofte impressionistiske i deres form. Det er sansning og følelse frem for logik og narrativ stringens. Wong Kar-wai dvæler ved overraskende detaljer, mens der duelleres i vignetter, der atomiserer rummets og tidens sammenhæng.

Identitet, hukommelse og ulykkelig kærlighed er tilbagevendende motiver, akkurat som de er i andre Wong-film som ’In the Mood for Love’ og ’Days of Being Wild’ – film fulde af desperate enere med knuste hjerter.

Filmen er skabt som en prequel til Jin Yongs kendte wuxia-roman ’The Legend of the Condor Heroes’. Den skildrer de begivenheder, der fører til Ouyang Feng udvikling fra sympatisk helt til skurk.

Fordi den fik begrænset kommerciel succes, nok især på grund af sit dystopiske tonefald, er den et af Wong Kar-wais mere undervurderede værker.

Filmen har ikke kunnet få samme digitale overhaling som instruktørens øvrige film, da originalmaterialet fra 1994 er gået tabt. Men Wong Kar-wai genudgav filmen i 2008 under titlen ’Ashes of Time – Redux’ i en lidt strammere version reduceret fra 100 til 93 minutter og med bl.a. bidrag til lydsiden fra stjernecellisten Yo-Yo Ma.