I filmen ' The Butler' vokser den sorte Cecil Gaines op under slavelignende forhold med hårdt arbejde i bomuldsmarkerne og sadistiske plantageejere.

Men den unge mand har en stærk vilje til at overleve og får stablet en ny tilværelse på benene, efter han flygter og får arbejde som tjener for rige, hvide amerikanere. Cecil viser sig hurtigt at være god til sit nye erhverv, og talentet fører mange år senere til drømmejobbet som butler i Det Hvide Hus.

Dér bliver han vidne til en af landets politisk set mest turbulente perioder, da han tjener hele otte præsidenter over tre årtier. Samtidig forsøger Cecil at være en god familiefar i en brydningstid fuld af racespørgsmål.

Titelkarakteren i ’The Butler’ er, modsat tidens biografiske trend, en fiktiv person inspireret af en artikel i Washington Post fra 2008. Filmens mange politiske personligheder er dog alle taget fra virkelighedens verden, og dermed kan Lee Daniels’ (Precious) drama kategoriseres som en historisk film, der skildrer USA i det 20. århundrede.

Forest Whittaker spiller butleren, og han flankeres af en imponerende rollebesætning med Oprah Winfrey (The Color Purple), Jane Fonda (Klute), Robin Williams (Dead Poets Society) og Alan Rickman (Harry Potter 1-8) som nogle af navnene.