´Den store mand´ er igen og igen blevet kåret som verdens bedste film af kritikere og filmmagasiner, ikke mindst på grund af de æstetiske nyskabelser og den fortællemæssige overlegenhed. Filmen er en journalistfilm på flere planer. Den er bygget op omkring en reporters søgen efter svaret på, hvad det sidste ord, Kane sagde i live, betød. Derudover handler filmen om avismogulen Kanes liv. Som fattig dreng blev han adopteret af en avisfyrste, der senere overdrog ham imperiet. Kane vokser op til at blive et magtmenneske, der i den grad misbruger de beføjelser, han har, fordi han ejer en stor avis.