'De unge år' er en underholdende dannelsesfortælling om en på mange måder uerfaren og usikker ung mand, der dog ikke er i tvivl om, at han skal være filminstruktør.

Under forunderlige omstændigheder optages Erik på Den Danske Filmskole i 1979 og træder ind i en filmverden af koleriske, ubehjælpsomme lærere, mærkværdige medstuderende, indbildske filmarbejdere og uskrevne regler.

På trods af Eriks fascination af det tekniske udstyr og hans møder med skønne selvbevidste kvinder er det en angstprovokerende tid for ham. Han kæmper med hyppige toiletbesøg og modstand fra skolens ledelse, der ikke forstår hans visioner.

Erik indser derfor, at han må gå på kompromis med sine idealer for at opnå succes og anerkendelse.