Filmen 'Den forbudte by' (Curse of the Golden Flower) foregår i Kina i det 10. århundrede.

Kejseren (Chow Yun Fat) venter uventet hjem til paladset for at holde ferie med sin familie. Her finder han kejserinden (Gong Li) kastet ud i en mystisk sygdom og en næsten psykotisk besættelse af gyldne krysanthemumer.

I al hemmelighed har kejserinden indledt en affære med sin stedsøn, kronprins Wan (Liu Ye), der drømmer om at undslippe paladset og sine kejserlige forpligtelser. Alligevel forsøger hoffet at opretholde facaden og afholder en imponerende festival imens intrigerne blomstrer overalt, og tusindvis af guldklædte krigere marcherer mod paladset.

'Curse of the Golden Flower' er den prisvindende og Oscar-nominerede afsluttende del i Zhang Yimous imponerende kung fu-trilogi, der tidligere har budt på 'Hero' og 'House of Flying Daggers'.