Filmen 'Martin Eden' er baseret på Jack Londons dannelsesroman fra 1909 om en ufaglært sømand, der efter et møde med en smuk ung pige fra en overklassefamilie begynder at drømme om en tilværelse som forfinet forfatter.

Handlingen er flyttet fra Oakland på den amerikanske vestkyst til den syditalienske havneby Napoli, men hvor geografien er specifik, er tiden sværere at indramme.

Marcello drysser drillesygt krummer i mange retninger, så man farer vild et sted i det 20. århundrede, og typisk for den italienske instruktør blander dokumentariske klip sig med fiktionen, så man efterhånden må opgive at sondre imellem de to kategorier.

Jack Londons 'Martin Eden' er allerede blevet filmatiseret to gange, men senest i 1942, så en ny udgave er på sin plads. Denne gang er der tale om en italiensk version, der har høstet seks priser på forskellige filmfestivaler rundt om i verden, bl.a. i Toronto.