Året er 1942. Vi er i en japansk krigsfangelejr, hvor hierarkiet ikke burde være til diskussion, men hvor eksplosive kultursammenstød allivel finder sted mellem japanske og britiske soldater. David Bowie spiller rollen som major Celliers, der plaget af dårlig samvittighed kæmper mod både krigstraumer og ydre fjender - dryppende af sved og med desperationen malet i ansigtet. ’Merry Christmas Mr. Lawrence’ var den ellers eksperimenterende instruktør Nagisa Oshimas første bud på en internationalt orienteret film med en klassisk fortælling – noget der også var et særsyn i tilfældet Bowie, der ikke desto mindre leverer en af sine allerbedste karakterroller. Filmen deltog i hovedkonkurrencen i Cannes.