James Dean var i bedste hænder i sin debutfilm, ‘Øst for paradis’, der bygger på John Steinbecks succesroman fra 1952. Elia Kazan var en af periodens dygtigste personinstruktører, og han fik det optimale ud af den håbefulde stjerne. Dean spiller en vred, misforstået ung mand, som kappes med sin tvillingebror om deres reaktionære faders kærlighed. En Kain & Abel-historie på emotionelt overdrive fra start til slut. Dean modtog filmhistoriens første posthume Oscar-nominering for sin hovedrolle.