Isabel Archer (Nicole Kidman) er en ung 1800-tals-kvinde med mod på livet. Efter at have arvet en pæn sum penge møder hun i Rom den forførende Gilbert Osmond (John Malkovich). Det ender i et ægteskab, hvor Isabel ydmyges psykisk, men også flirter med oprørstanken.

Jane Campion har givet Henry James' skæbnedrama en snert af feminisme, erotisk fantasi – og glider et sted over surrealistisk avantgarde-stumfilm a la Germaine Dulac eller Luis Buñuel.

1800-tallets Rom danner bagtæppe for en stor del af handlingen.