'Smagen af rust og ben' handler om Ali (Matthias Schoenaerts), der er i midten af 20erne og uden job. Derfor flytter han med sin femårige søn til Antibes i det sydlige Frankrig for at opsøge sin søster (Corinne Masiero), som har sine egne problemer med penge og midlertidige småjobs.

Ali får job som dørmand på et diskotek, hvor han hjælper kvinden Stéphanie (Marion Cotillard) efter et barslagsmål. Stéphanie optræder til dagligt med spækhuggere i et gigantisk vandland, men at arbejde med dræberhvaler er langt fra et ufarligt erhverv, og en dag går det frygteligt galt for Stéphanie. Hun tager kontakt til Ali, og en umage relation opstår.

Jacques Audiard slog igennem som instruktør af det roste krimidrama 'Det slag mit hjerte sprang over' (2005) og imponerede ligeledes med fængselsfilmen 'Profeten' (2009), der blandt andet kastede en Oscar-nominering af sig.

I 'Smagen af rust og ben' har Audiard valgt Oscar-vinderen Marion Cotillard (Spurven, Inception) til rollen som hvalopdrætteren Stéphanie. Hun spiller over for Matthias Schoenaerts, som blev kendt for hovedrollen i 'Bullhead' (2011), der blev nomineret til en Oscar for Bedste ikke-engelsksprogede film.