Den tredje mand' udspiller sig i efterkrigstidens Wien under de allieredes besættelse af byen. Amerikaneren Holly Martins, forfatter af billig B-litteratur, ankommer til Wien for at træffe barndomsvennen Harry Lime. Holly bliver chokeret, da det britiske efterretningsvæsen kan fremlægge beviser for, at Harry har været involveret i illegalt salg af dårlig penicillin og nu skjuler sig for myndighederne. Hermed starter jagten på den tredje mand. Mange vil huske filmen for Orson Welles' titelfigur, selv om han faktisk kun ses i enkelte centrale scener. Ingen kan være i tvivl om, at Welles også har bidraget til filmens ekspressive udtryk og sort-humoristiske replikker. Anton Karas' berømte zitartema er et andet element, som har givet denne psykologiske thriller klassikerstatus.