Som så mange andre briter begyndte Colin Firths karriere på teatret, hvor han spillede Shakespeare-roller. I starten af 80’erne blev han optaget i The Royal Shakespeare Company, imens teatret af og til blev afløst af filmroller.

Hans aristokratiske udseende har ikke overraskende resulteret i adelige roller som Vicomte de Valmont, Lord Wessex i Shakespeare in Love og ikke mindst som Mr. Fitzwilliam Darcy i BBCs mini-serie 'Pride and Prejudice' (1995). En 1800-tals figur han, som Mark Darcy, på sin vis er en reinkarnation af i Bridget Jones's Diary.

Det er dog ikke den eneste type briten spiller, selvom fx rollen i Love Actually er tæt på. I Girl with a Pearl Earring portrætterede han den hollandske maler Vermeer, men den helt store anerkendelse kom i 2010 med rollen som homoseksuel i A Single Man og som Kong George VI i Kongens store tale. Sidstnævnte indbragte ham en Oscar for Bedste mandlige hovedrolle.