Forest Whitaker begyndte sin karriere som skuespiller med stor succes, og fik biroller i flere kendte film, som fx Platoon og Good Morning, Vietnam. 

Mange kender ham desuden for hans roller i de to thrillers Panic Room og Phone Booth, hvor han spiller henholdsvis forbryder og betjent - men han har især vundet anerkendelse for sin præstation i The Last King of Scotland, som han modtog en Oscar, en Golden Globe og en BAFTA for. Forest Whitaker blev dermed den blot fjerde afroamerikaner til at modtage en Oscar for bedste mandlige hovedrolle.

Udover roller på det store lærred, har Forest Whitaker også medvirket i tv-serier som ’Skadestuen’, ’The Shield’ og ’Criminal Minds: Suspect Behavior’.

Whitaker udviser stor faglig bredde, både i forhold til roller, men også i forhold til jobfunktion. Han har, udover skuespilskarrieren, desuden en karriere som producer og instruktør, og har sit eget produktionsselskab kaldet Spirit Dance Entertainment. Whitaker har ikke opnået stor succes som instruktør, men har dog instrueret filmen Hope Floats med Sandra Bullock.