Ron Howard blev født ind i filmens verden. Forældrene var skuespillere, og han var blot 18 måneder, da han havde sin første rolle. Tv-serierne 'The Andy Griffith Show' (1960) og især 'Happy Days' (1974) gjorde ham til en stor barnestjerne, men Ron Howard ville være instruktør, og det blev han i 1974 med den biljagtsdominerede 'Grand Theft Auto' (1977).

Som instruktør har han skabt solide fortællinger som 'Cocoon' (1985), 'Flammehav' (1991) og 'Apollo 13' (1995). Filmene er amerikanske på den gode måde, og minder således meget om den nostalgiske 'American Graffiti' (1973), i hvilken Ron Howard havde en rolle som kernesund teenager. Han fik en Oscar for instruktionen af 'Et smukt sind' (2001), og siden har han vekslet mellem genrefilm som 'Da Vinci mysteriet' og 'Engle & Dæmoner' (2009) og mere udfordrende film som 'Frost/Nixon' (2008).