Filmen 'American Hustle' foregår i 70ernes USA, der er præget af økonomisk uro og alarmerende arbejdsløshedstal. For Irving Rosenfeld er den eneste vej gennem dagen og vejen at snyde. Sammen med den lige så snu og ikke mindst forførende Sydney Prosser opretter de to et firma, der tager penge for at udstede lån, som de aldrig udbetaler.

Forretningen vokser, men en dag går de lige i FBI’s fælde. Den entusiastiske og iltre FBI-agent, Richie DiMaso, giver dem to valg: en tur i fængsel eller et arbejde for FBI. Valget falder på det sidste, og snart bliver Irving og Sydney draget ind i en verden af politisk korruption, intimiderende mafiosoer og masser af bondefangeri.

Filmen er løst baseret på virkelige hændelser fra slutningen af årtiet, hvor FBI i samarbejde med en svindler forsøgte at afsløre kriminalitet blandt forretningsfolk og politikere, hvilket bl.a. inkluderede en falsk sheik.

I filmen spilles Irving af kamæleonen Christian Bale. Bale er kendt for sin ekstreme dedikation til en rolle, som set tidligere i ’The Machinist’ (2004), ’Batman Begins’ (2005) og endelig David O. Russells ’The Fighter’ (2011), der indbragte ham en Oscar for Bedste birolle. 

Christian Bale er imidlertid ikke den eneste, instruktøren David O. Russell har hentet med fra ’The Fighter’. Amy Adams har fået rollen som Sydney, der både bruger list og sit smukke ydre til at udføre sine lumske gerninger.