Med 'Burn After Reading' er Coen-brødrene tilbage efter Oscar-vinderen 'No Country For Old Men'.

Osborne Cox (John Malkovich) bliver fyret som analytiker for CIA i Washington D.C. Han modtager ikke just nyheden med sindsro, og derhjemme begynder han fordrukkent at skrive sine memoirer.

Osbornes kone Katie (Tilda Swinton) har for længst opgivet ham, og hun har en affære med den gifte Harry Pfarrer (George Clooney).

Et andet sted i Washington D.C. finder vi Linda Litzke (Frances McDormand), en medarbejder i et fitnesscenter, som planlægger at skaffe penge til omfattende plastickirurgi.

Sammen med sin naive kollega Chad Feldheimer (Brad Pitt) finder hun en computerdisk med CIA-analytikeren Osborne Cox’s memoirer, og de bliver opsat på at udnytte fundet til at skaffe penge til Lindas operationer.

Snart tager den ene hændelse den anden i en skæv spiral, der spinner totalt ud af kontrol for alle involverede parter.