1875. H.C. Andersen ligger på dødslejet. Han er berømt og feteret som Danmarks store eventyrdigter. Hans ungdoms drømme om berømmelse er så rigeligt gået i opfyldelse. Men han er ingen lykkelig mand; hans fortid piner ham – særligt, skal det vise sig, hans oplevelser som stor teenager. Til sin unge sygeplejerske fortæller han nu historien om den traumatiske og konfliktfyldte vej til den afgørende indsigt, at han skal være digter…

København, 1822. Hans Christian Andersen er 17 år gammel og lige mislykket som sanger, danser, skuespiller og forfatter. Hans drøm om berømmelse er altopslugende – men for borgerskabet i København er han blot en bondeknold fra Fyn, hvis hænder ”passer til en møggreb, ikke en fjerpen”. Den magtfulde Etatsråd Collin, som er formand for Det Kongelige Teaters bestyrelse, fatter imidlertid interesse for den excentriske unge mand. Han tilbyder ham et stipendium, og sender ham til Slagelse - til Rektor Meisling, der skal stå for unge Andersens uddannelse…