Den teatertrænede skuespiller havde allerede leveret flere effektive filmroller, da han modtog en Oscar for rollen i 'The Usual Suspects' (1995). Efter medvirken i 'Se7en' samme år, hvor han for overraskelsens skyld ikke var at finde på rollelisten, blev han straks blandt sluthalvfemsernes mest interessante skuespillere. Han havde grundlæggende spillet usympatiske figurer som fx i mesterværket 'L. A. Confidential' (1997) indtil sin Oscar-vindende præstation i 'American Beauty' (1999), stadig en sarkastisk og bitter rolle men også sympatisk.

To Oscars på fire år gjorde ham i stand til at vælge og vrage, men senere roller har ikke været af samme kaliber. Det personlige projekt 'Beyond The Sea' (2004) har også medført selvvalgt fravær af opmærksomhed. Heldigvis vendte Spacey tilbage i Gene Hackmans gamle rolle som superskurken Lex Luthor i 'Superman Returns' (2006), som mestergambler i '21' (2008) og som led chef i 'De satans chefer' (2011).

Sideløbende med filmkarrieren har Kevin Spacey opnået stor popularitet som den kyniske politiker Frank Underwood i tv-serien 'House of Cards'.