Som teenager fokuserede Mickey Rourke først og fremmest på sport. Han gik til selvforsvarskursus, og det var der, han lærte at bokse. Han begyndte en amatørkarriere som bokser, og i perioden 1964 – 1972 havde han vundet 20 kampe og opnåede dermed en amatør-rekord.

Rourkes filmdebut kom i Steven Spielbergs '1941' (1979), men det var hans præstation i 'Bodyheat' fra 1981, som – til trods for en mindre rolle - gjorde ham bemærket blandt et større publikum.

I 1982 spillede han overfor bl.a. Kevin Bacon i drama-komedien 'Diner' og blev igen bemærket for hans mørke karakter. Han havde succes i 80erne i film som fx 'Rumble Fish' (1983), '9 ½ Weeks' (1986), 'Barfly' (1987), og 'Angel Heart' (1987), men i 1991 forlod han sin karriere som skuespiller for at bokse professionelt. 

Efterhånden fik han flere biroller i film som fx 'Get Carter' (2000) og Once Upon a Time in Mexico (2003), men hans store comeback skete i 2005 i Robert Rodriguez' Sin City.

Rollen som Marv førte ham til endnu nyligere roller, som Randy "The Ram" i filmen The Wrestler (2008), samt biroller i film som Iron Man 2 og The Expendables fra 2010.

Vigtigste film

Iron Man 2 (2010)
The Wrestler (2008)
Sin City (2005)
Angel Heart (1987)
Rumble Fish (1983)