Nikolaj Arcel er uddannet fra Den Danske Filmskole, men hans stil er ikke typisk dansk. Han kigger mod Hollywood, hvilket hans valg af film vidner om. Gennembruddet 'Kongekabale' (2004) var en politisk thriller, der ellers ikke er for mange af herhjemme, og den bød på skarpe præstationer af Anders W. Berthelsen og Søren Pilmark.

Derefter blev det til eventyrfilmen 'De fortabte sjæles ø' (2007), der uden at blinke var en effektfuld genrefilm for børn og unge. Seneste danske premierefilm er 'Sandheden om mænd' (2010), der skeler til den amerikanske independentfilm.

Han skrev manuskript til succesfilmene 'Rejsen til Saturn' (2008) og 'Mænd der hader kvinder' (2009) med sin faste makker Rasmus Heisterberg, og han stod bag Stephen King-filmatiseringen 'The Dark Tower' (2017), der trods hård medfart fra kritikerne er den mest indtjendende film af en dansk instruktør nogensinde.