Efter nogle mærkværdige kortfilm brugte David Lynch fem år på at skabe 'Eraserhead'. Den udsyrede film nåede overraskende biograferne i 1977, og pga. dens kultfølge fik David Lynch midlerne til at lave 'The Elephant Man' (1980), der blev en kunstnerisk og kommerciel succes. Det gik til gengæld galt med den stort anlagte science-fiction film 'Dune' (1984), men med 'Blue Velvet' (1986) endevendte han med perfektion den amerikanske idyl.

I 1990 skabte han den ekstreme 'Wild at Heart' samt det verdensomspændende tv-fænomen 'Twin Peaks'. Tv-serien demonstrerede tydeligt David Lynchs flair for en alternativ, ubehagelig stemning, og instruktørens varemærke blev nærmest underlige optrin med veltalende dværge. Stilen blev videreført i de svært forståelige men alligevel fremragende 'Lost Highway' (1997) og 'Mulholland Drive' (2001), imens han med 'The Straight Story' (1999) lavede sin mest afslappede og behagelige film til dato.