Ethan Hawke var i 90erne typen, der hang på væggen hos selvbevidste teenagere af ”Generation-X” årgangene. Opgøret med traditionerne i ”Dead Poets Society” (1989) blev hans gennembrud, og han har siden tilhørt gruppe af skuespillere, som med deres selvstændighed skiller sig ud fra mainstream Hollywood.

"Reality Bites” (1994), ”Before Sunrise” (1995) og ”Gattaca” (1997) er alle intelligente film, selvom de ved første øjekast ligner traditionelle genrestykker. Ethan Hawke er fortsat i samme stil. Eksempelvis i Richard Linklaters eksperimenterende ”Tape” (2001) – en instruktør Ethan Hawke ofte arbejder sammen med. I filmen spillede Hawke sammen med sin daværende hustru Uma Thurman.

'Training Day' (2001) blev starten på en række mere konventionelle roller, der også førte til thrilleren 'Taking Lives' (2004) og action-filmen 'Assault on Precinct 13' (2005), men Ethan Hawke har aldrig forladt indie-scenen, hvor han særligt i samarbejde med Linklater fortsætter et forrygende samarbejde. Senest i form af 'Before Midnight' og 'Boyhood'.