Elegant og statelig skuespiller der sent i sin karriere har medvirket i nogle af den nyere filmhistories største succeser.

De første mange år af Sir Ian McKellens karriere foregik på teatre i England. Han spillede ofte de store Shakespeare-roller og blev anset som én af Laurence Oliviers arvtagere. I 90’erne dukkede han lejlighedsvis op i amerikanske film og spillede bl.a. Døden i 'Last Action Hero' (1993).

Det egentlige gennembrud kom i kølvandet af McKellens roste fremstilling af Frankenstein-instruktøren James Whale i 'Gods & Monsters' fra 1998. Som superskurken Magneto i X-Men-trilogien fangede han også det brede publikums interesse, og med den faderlige og rørende rolle som Gandalf i Ringenes Herre-trilogien er han blevet kendt af filmelskere verden over.

I 1988 erklærede han sig offentligt homoseksuel og har siden været aktiv indenfor homoseksuelles rettigheder.