I 'E.T' bor ti-årige Elliot med sin mor, bror og søster i en californisk forstad. Han lider under sine forældres skilsmisse og er en ensom dreng. Men en dag får han uventet besøg – af et rumvæsen, som er blevet væk fra sit rumskib og nu er tre millioner lysår hjemmefra.

Et forkrøblet, skævt og alligevel elskeligt rumvæsen, der drikker sig fuld i mælk fra køleskabet og er et geni til tekniske installationer. Elliott døber sin nye ven E.T. og gør, hvad han kan for at hjælpe ham tilbage til hans hjemplanet.

Men kan E.T. nå at blive hentet hjem, inden sygdom og videnskabsmænd får tag i det lille væsen?