Hanson blev født i Nevada, hvor han droppede gymnasiet til fordel for fotografering og et job som redaktør på et filmmagasin. Han skrev også manuskripter, og i 1972 instruerede han sin første film, en thriller med titlen 'Sweet Kill'.

Herefter fulgte en række mindre film efter hinanden, i 1983 instruede han fx Tom Cruise i komedien 'Losin' It', før han fandt et genremæssigt leje. 'The Bedroom Window', 'Bad Influence' og 'The Hand that Rocks the Cradle' er psykologiske thrillere, med elementer af film noir og voyeurisme, der til forveksling kan ligne film af Brian De Palma.

'The River Wild' fulgte efter, og den absolutte kunstneriske anerkendelse kom i form af L.A. Confidential, baseret på James Ellroys murstensroman, der samtidig resulterede i en Oscar til Curtis Hanson for Bedste adapterede manuskript.

Hollywood lå hermed for instruktørens fødder, men han droppede noir-stilen til fordel for den svært vellykkede Wonder Boys, som blev efterfulgt af karrierens største succes, 8 Mile, der på verdensplan indspillede 243 mio. dollars.

Resten af karrieren bestod af mindre film med store skuespillernavne (In Her Shoes og Lucky You), før han takkede af med surferfilmen 'Chasing Mavericks'.

Curtis Hanson døde i 2016 af naturlige årsager i sit hjem i Hollywood Hills