Filmen '12 Monkeys' handler om en ensom tidsrejsende fra år 2035, der forsøger at redde menneskeheden.

I fremtiden er størstedelen af verdens befolkning blevet udslettet af en dødelig virus. Videnskabsmænd i fremtiden har ca. fundet frem til det tidspunkt hvor virussen brød ud. Ved at sende en straffefange James Cole (Bruce Willis) tilbage i tiden, håber de på at kunne stoppe virussen og dermed ændre fremtiden.

Men tidsrejse er ikke helt enkelt og det bliver svært for James at udføre sin mission samtidigt med han skal forsøge at beholde sin forstand.

I ’12 Monkeys’ fortsætter Gilliam sin undersøgelse af forholdet mellem den virkelige verden og fantasien. Filmen er inspireret af Chris Markers kortfilm ’År 0’ (’La jetée’) fra 1962, og dens blanding af tidsniveauer og verdener er tankevækkende og serveret med velkendt Gilliam’sk humor.