Bertoluccis imponerende freske af Italien i første halvdel af det 20. århundrede blev en stor biografsucces i Danmark.

Hovedpersonerne er den rige godsejersøn, Alfredo, og den fattige landarbejder, Olmo, som begge fødes den 27. januar, 1901. Selv om de vokser op som uadskillelige venner, udvikler deres venskab sig til et had/kærlighedsforhold i kampen mellem fascisme og kommunisme.

1. del slutter omkring fascismens fremmarch, hvor Donald Sutherland som godsforvalteren Attila for alvor begynder at træde i karakter.

'1900' er en blanding af Hollywoodinspireret kolossalfilm med internationale stjerner og italiensk særegenhed.