I 1840'erne er Lübeck en dominerende handelsby i Tyskland, og 'Buddenbrooks' er blandt byens førende familier.

Konsul Jean Buddenbrooks har to sønner, Thomas og Christian, og datteren Tony. Han kræver at børnene ofrer deres personlige lykke til fordel for virksomheden, men ikke alle børnene har lige nemt ved at leve op til hans forventninger.

Tonys ægteskaber mislykkes på stribe, og Christian forelsker sig i en skuespillerinde som absolut ikke lever op til familiens navn.

Da faderen dør overtager Thomas firmaet, og må ofre blomsterpigen som var hans allerførste kærlighed. Som årene går bliver han mere og mere bitter over broderens udskejelser, og det faktum at hans egen søn kun interesserer sig for musik.

Skandalerne fortsætter, og snart opstår der splid og mistillid i den eller magtfulde familie.