Det østrigsk-italienske makkerpar Tizza Covi og Rainer Frimmel tager et elegant og næsten umærkeligt skridt fra dokumentar til fiktion i deres første spillefilm 'La Pivellina'. En lille to-årig pige er efterladt alene i en park i Rom - forstaden San Basilio, hvor hun bliver fundet af Patty, en cirkusmatriark med ildrødt hår. Patty tager hende med hjem til den lille cirkusfamilie og med hjælp fra sin mand Walter og teenageren Tairo fra nabocampingvognen sætter hun sig for at finde pigens mor, der, ifølge en seddel i pigens lomme, vil hente hende snart. Mere end jagten på forældrene er det dog livet i det lille isolerede og udstødte cirkussamfund, der driver 'La Pivellina'. Med deres dokumentariske tilgang, naturalistiske teknik og helt uden underlægningsmusik får Covi og Frimmel skabt et fængende og rørende billede af den virkelige cirkusfamilie (som parret tidligere har besøgt i dokumentaren 'Babooska') uden at forfalde til nogen form for sentimentalitet. Der er lidt Dardenne-brødrene i Fellini-land over 'La Pivellina', der er et på alle måder betagende kig ind i et ukendt samfund fuld af mod og desperation, ensomhed og sammenhold.