Ivan den Grusommes rædselsregime er allerede to gange filmisk kanoniseret af Sergei Eisenstein, men Pavel Lungin føjer et værdigt kapitel til historien med 'Tsar', som lægger vægt på den religiøse mysticisme, der drev 1600-tallets Rusland og i særdeleshed dets leder. Vi befinder os i 1560'erne, landet er i krig med Polen, Moskva er ikke meget mere end en stor muddersølet landsby, og Ivan er allerede sunket dybt ned i sit religiøse (storheds)vanvid. Mere og mere irrationelt selvrådigt overdrager Ivan posten som overhoved for den russiske kirke til sin barndomsven Filipp, der tøvende accepterer med håb om at kunne påvirke zaren. Men da Ivan efter et tabt slag beordrer alle sine generaler henrettet og deres heste skåret i småstykker, mens Filipp forgæves forsøger at beskytte dem, står det klart, at de to venner er på en kollisionskurs, der vil få fatale følger. 'Tsar' er et historisk epos i store rammer med imponerende kostumer og kulisser, overvældende billeder (af Clint Eastwoods faste fotograf, Tom Stern) og uafrysteligt spil af Piotr Mamonov som den gale Ivan. En mand, der er besat af sin gudgivne almagt og hundeangst for ved dommedag at skulle stå til regnskab for sine grusomme handlinger.