Den amerikanske borgerkrigsveteran John Carter bliver på mystisk vis overflyttet til Mars. Her finder han en planet, hvis befolkning bl.a. består af fire meter høje barbarer. Da han bliver taget til fange, må han flygte, men lander i stedet i armene på Dejah Toris, som er desperat efter at finde sin egen personlige helt. John Carter havner midt i en konflikt mellem planetens nationer og sætter sig for at redde Mars og dens befolkning.