I 'kavaleriets gule bånd’ bliver Kaptajn Nathan Brittles (John Wayne), der står over for at skulle pensioneres, beordret til at ledsage sin overordnedes kone og niece igennem indianer-territorie og frem til det næste diligence-stop. Niecen bærer et gult bånd som et symbol på, at hun har en beundrer i kavaleriet, men to officerer kæmper om hendes opmærksomhed.

‘Kavaleriets gule bånd’ er ikke mindst en historie om den amerikanske hærs ændrede selvopfattelse og rolle efter general Custers nederlag ved Little Bighorn i 1876. John Wayne ses fra sin bedste og mest sentimentalt forførende side, ikke mindst i den rørende scene, hvor han modtager et guldur fra sit kavaleri.

Wayne er flankeret af instruktør John Fords faste skuespillerstab og indfældet i Winston Hochs Oscar-vindende Technicolor-billeder af Monument Valley.