‘De levende døde’, zombie-filmens nulpunkt, markerer en markant æstetisk og tematisk udvikling af horror-genren, da den kom frem i 1968. Pludselig, og uden forklaring, genopstår de døde som sultne zombier, der kræver menneskekød. Ved et bid gøres offeret til zombie, og smitten spreder sig med epidemisk hast i det lille amerikanske lokalsamfund. 

Karakteristisk for instruktør George A. Romero skal det onde ikke findes i de monstrøse zombier men i mennesket og civilisationen selv, der er korrupteret af det kapitalistiske varesamfund og i det pilrådne politiske system. Lavet for sølle 114.000 dollars er filmen en mørk dommedagsfortælling af zombiefilmens grand old man og startede for alvor bølgen af grænsesøgende og kulturpessimistisk indie-horror i 1970’erne.