Wladyslaw Szpilman er en høj, smuk mand, der er beundret for sit smukke klaverspil. Han bor med sin familie, der er en samling intellektuelle og kærlige mennesker, i det centrale Warzawa, da det nazistiske helvede bryder løs.
Hitlers holocaust er igang og 360.000 jøder stuves sammen i en lille del af byen. I den kommende tid enten sulter eller slider de sig ihjel, hvis ikke de skydes ned eller sendes til en af nazisternes mange udryddelseslejre.