På trods af at begge forældre var skuespillere, valgte Kate Beckinsale at studere fransk og russisk litteratur ved universitetet i Oxford. Hun havde dog stadigvæk et ønske om at blive skuespiller, og ved siden af studierne fik hun en rolle i 'Much Ado About Nothing' (1993).

Eftersom hun blev tilbudt flere og flere roller, droppede hun universitetet og satsede på filmrollerne. Et ganske klogt træk for efter medvirken i bl.a. 'Shooting Fish' (1997), fik hun den kvindelige hovedrolle i mastodont-produktionen 'Pearl Harbor' (2001). Selvom krigsdramaet delvist floppede, skabte den britiske brunette sig et navn. Det er siden blevet til de diskutable vampyrfilm 'Underworld' (2003) og 'Van Helsing' (2004) men også til en tro kopi af Ava Gardner i 'The Aviator' (2004).