Den tyske handelsmand Oskar Schindler (en stoisk Liam Neeson) starter en fabrik i det tyskbesatte Polen, hvor han anvender overvejende jøder som arbejdere. Men da han løbende bliver konfronteret med nazisternes brutale behandling af jøderne, redder han egenhændig mere end 1000 af sine medarbejdere fra udryddelseslejrene. 

På trods af især én problematisk scene i Auschwitz formår Spielberg i filmen at holde sine flamboyante filmiske tricks i skak og fortæller på over tre timer den brutale, men sande historie om Schindlers jøder – i afdæmpede sort/hvid-billeder og med et hjerteskærende violinscore af John Williams. ’Schindlers liste’ er Spielberg, når han er allermest voksen og velovervejet, og med filmen blev instruktøren da også indlemmet i det fine Oscar-selskab, da han vandt for både Bedste Film og Bedste Instruktør.