'The Elephant Man' (på dansk 'Elefantmanden') bygger på den sande historie om Joseph Merrick (1862-90), der blev født med en krops anormalitet, der gav ham øgenavnet 'Elefantmanden'.

I filmen hedder han John Merrick (John Hurt) og vokser op i et omrejsende cirkus, hvor han prygles, terrortiseres og dagligt ydmyges til skue for et skrækslagent publikum. Da John stikker af, kommer han under beskyttelse hos Doktor Frederik Treves (Anthony Hopkins), der som den første nogensinde behandler ham som et menneske.
Voyeurisme og grusomhed bliver sat på spidsen i David Lynchs film 'Elefantmanden' om den vanskabte Joseph Merrick. Baseret på en virkelig skæbne foregår filmen i 1800-tallets England. Merrick (en uigenkendelig John Hurt) lader sig udstille i skumle freak-shows – ydmyget, udnyttet og behandlet som et dyr – indtil han møder Dr. Frederick Treves (Anthony Hopkins). En rørende og barsk film om en mands svære kamp for at leve sit liv i værdighed mod alle odds.